Einfach ausgedrückt ist eine Fokusgruppe normalerweise eine Gruppe von 6 bis 12 Personen mit ähnlichen demografischen Merkmalen (z. B. Autokäufer, Diabetespatienten, junge Mütter), die zusammenkommen, um ein „fokussiertes“ Thema zu diskutieren.

Solche Gruppen werden immer von einem geschulten Moderator geleitet, der einem Leitfaden folgt, um sicherzustellen, dass bestimmte Fragen zu einem Produkt oder einer Dienstleistung gestellt werden. Der Schlüssel zu dieser qualitativen Technik ist der offene Dialog und dynamische Interaktion zwischen den Teilnehmern.

Eine Fokusgruppe dauert in der Regel 1-2 Stunden, im Normalfall etwa 90 Minuten. Da die Teilnehmerzahl jedoch typischerweise bei 8-10 liegt, werden mehrere solcher Gruppen, oft an verschiedenen Orten, durchgeführt, um ein möglichst breites Spektrum an Ideen und Feedback zu sammeln.

In den letzten Jahren sind Variationen der traditionellen persönlichen Fokusgruppe entstanden.

• In der Online-Version kann der Moderator Fragen und visuelle Reize präsentieren, auf die ein schneller Austausch von Antworten und Eingaben per SMS folgt. Es findet kein Live-Gespräch statt.
• Ein anderer Ansatz besteht in der Verwendung von Webcams, sodass die Gesichter mehrerer (normalerweise nicht mehr als acht) Personen gleichzeitig auf ihren Computerbildschirmen sehen und so eine persönliche Interaktion genauer simulieren können.
• Diese Techniken ermöglichen die Durchführung von Fokusgruppen unabhängig von geografischen oder Zeitzonen, was hilfreich ist, wenn der Pool an Kandidaten in einem bestimmten Gebiet zu klein ist. Sie eliminieren auch die Kosten für die Anmietung von Räumlichkeiten, Reisen und Erfrischungen.

Jede Marktforschungsmethode hat ihre Vorteile, und eine Diskussionsgruppe ist da keine Ausnahme. Im Folgenden sind nur einige Dinge aufgeführt, die Fokusgruppen einzigartig machen.

• Manchmal reichen „Ja/Nein“- oder Multiple-Choice-Antworten nicht aus, um das Verhalten oder die Einstellungen von Verbrauchern zu verstehen. In diesen Fällen kann ein qualitativer Ansatz verwendet werden, um offene Fragen zu stellen, die nicht nur zur Bestätigung von Projekthypothesen beitragen, sondern auch zu unerwarteten und innovativen Antworten führen.
• Fast immer gibt es einen Zuschauerraum für Kunden, in dem sie das Geschehen aus erster Hand miterleben und unauffällig hinter einem Zwei-Wege-Spiegel aufzeichnen können. Vom hinteren (Zuschauer-)Raum aus können sie sofort Ad-hoc-Fragen stellen und dem Moderator alle erforderlichen Erläuterungen geben.